李金斗5岁时,母亲临终托孤,把他交给自己的闺中密友赵贵荣。赵贵荣从此终身未嫁,与他相依为命。在养母身患绝症后,他如同亲生儿子细心伺候,让养母多活了20年。
李金斗的生母李惠兰1920年出生在北京通县一个地主家庭,漂亮而富有才华,日本辅仁大学毕业,还能说一口流利的英语。一次朋友生日宴会上,22岁的李惠兰认识了一位英俊青年,彼此很快相爱了。她的父母却希望她嫁到一个门当户对的人家,对二人的恋情强烈反对,李惠兰以沉默来反抗,态度决绝,同时拜托与自己同岁的闺中密友赵贵荣对父母反复游说。她的父母最后不得不默认了这门亲事。婚后,李惠兰于1943年生下大儿子李金生,1948年初生下小儿子李金斗。1948年秋,丈夫执意要去美国留学。李惠兰舍不得他远涉重洋,况且两个孩子十分年幼,便苦劝丈夫留下,但丈夫去意已决。丈夫临行那天,李惠兰抱着不到一岁的李金斗,无奈地把丈夫送到了天津塘沽港。丈夫从此出发,远去美国。李惠兰带着两个孩子住进了娘家。为了养活孩子,她同时兼做了3份工作。李金生10岁患了“大肚痞”(肝腹水),肚子越来越大,身体却越来越瘦。母亲心疼得直哭,不顾自己的病,跑出医院照顾大儿子。可不到半年,李金生还是死了。大儿子的夭折对李惠兰打击非常沉重,她整天以泪洗面,病情越发严重。外公只好卖掉苏州胡同下坡路的院落,租了两间小房居住。
孙殿华是李金斗发小,除了踢球,还特别喜欢相声,从剧场或广播中听来的各类段子,他能学得惟妙惟肖。学校每有活动,都少不了他的相声。不过,每次表演,都是李金斗给他捧哏。其实,李金斗当时并不喜欢相声,但为了跟他踢足球,只好做他的搭档,陪他上台表演。孙殿华找到李金斗,照例请他捧哏。原来,北京市曲艺团招收相声学员了。在考官们面前,他俩说了一段用电影名编的相声《我的历史》。面试后,李金斗又参加了复试,被正式录取了。当时他想,进曲艺团后就可以挣钱养活自己,并为养母治病,不再让重病的养母担忧了。外公外婆得知他被招为相声学员的消息后,当即找到赵贵荣,强烈反对他进曲艺团。赵贵荣也劝李金斗还是好好上学,争取将来考个好大学,学个好专业,找个好工作。在赵贵荣看来,说相声油头滑脑、不务正业,没有多少真才实学。
1969年8月13日,文革中的李金斗因受外公是地主的影响而受到批斗,不得不离开北京,先后到京郊的南口农场、团河农场、天堂河农场接受艰苦的劳动改造。4个多月后,他回到阔别已久的北京。但此时,因受到外公是地主出身的影响,他被打入了“另类”。曲艺团领导对他说:“今后你必须改行,绝对不能让你再上台说相声了!”
1971年中秋节,在养母张罗下,23岁的李金斗与同事、单弦演员张蕴华喜结连理。李金斗决定和妻子一起照顾好养母。然而,1972年3月的一天,赵贵荣忽然被查出患了胃癌。听到这个消息,李金斗只觉得自己的天空彻底坍塌了。此后几年,为挽救养母,他四处求医。
1976年底,文革以来第一次全国曲艺调演举办了,但他这个“挖防空洞的人”没有参演资格。他于是终日埋头苦干,让极度的肉体疲劳麻木自己的灵魂,他终于痛下了改行的决心。他认识了“全聚德”烤鸭店的厨师,就跟他学起了厨艺。这意味着他将从此远离相声事业,那份揪心的疼痛让他夜不能寐。但更残酷的现实摆在面前:养母的绝症需要精心调理静养,他决定潜心钻研做菜手艺。李金斗先从配菜练起,再就是颠勺,不久,“熘肝尖”、“爆肚丝”。赵贵荣手术后,在李金斗的精心照顾和良好厨艺调理下,此后10多年里,病情没有复发。然而,1985年初秋,赵贵荣的病突然复发了,吐了很多鲜血。在医院输血时,医院血浆告急,O型血的李金斗立即伸出双手,请求医生抽他的血……这救命的400毫升鲜血输入后,赵贵荣再次从死亡线上被拉了回来。此后,李金斗不分昼夜守在养母病床前护理她。
曲艺团的同事陈涌泉忽然找到他,请他参加“首届中青年演员调演”。这个消息太突然了,让李金斗欣喜若狂,决心不惜一切代价参加这次盛会!李金斗当时已经38岁,觉得自己再也不能失去这次机会了。李金斗手头这个需要修改的段子,就是后来多次参赛获奖的相声脚本《武松打虎》。李金斗一边照顾母亲,一边修改本子。陈涌泉则经常跑到医院来,与他一起研究和修改。经过他们精心细致的二度创作,一部全新的《武松打虎》出笼了。为了儿子顺利演出,赵贵荣强行出院了。她的胃因手术切除,必须少食多餐。为了照看养母,李金斗就让陈涌泉到他家里排练。1986年春,《武松打虎》如期参加了曲艺调演,并分别获得了“全国首届电视相声邀请赛”一等奖和文化部举办的“全国新曲目大奖赛”一等奖。此后,他与搭档陈涌泉经常参加各类演出、电视转播、广播录音等,他们后来合说的《闯三关》、《怕字当头》、《小胖墩》、《一鸣惊人》等也产生了极大反响。李金斗从此走进了事业高峰。