1984年至1999年
1984年在影片《
一个和八个》中担任摄影师，这是一部在中国电影史上具有划时代意义的影片，以其大胆的构图、独特的镜头设计获1984年中国电影优秀摄影奖，它被列为“第五代”电影人的第一部作品，从形式到内容以及在导、摄、美等方面都较以往各代的片子有大的突破。张艺谋作为该片的摄影之一，开始受到电影界的注意。同年，张艺谋又独立担任影片《
黄土地》的摄影，在这部片子中，他充分调动摄影手段，以独特造型表现出黄土的浑朴和壮美。
1985年凭借影片《黄土地》获第五届中国电影金鸡奖最佳摄影奖、法国第七届南特三大洲国际电影节最佳摄影奖、第五届夏威夷国际电影节东方人柯达优秀制片技术奖，从此跨入一线摄影师的行列。
1986年在影片《大阅兵》中担任摄影师，影片获加拿大蒙特利尔国际电影节评委会特别奖。同年张艺谋主演了吴天明导演的影片《
老井》，因质朴、准确的表演，获得第八届中国电影金鸡奖最佳男主角奖、第十一届电影百花奖最佳男演员奖以及第二届东京国际电影节最佳男演员奖，成为中国第一位A级国际电影节影帝。
1988年与杨凤良合作导演影片《
代号美洲豹》。同年并主演了程小东导演的影片《
古今大战秦俑情》，获法国巴黎奇情动作电影展大奖。
1990年与杨凤良合作导演影片《
菊豆》，讲述了一个“被禁锢的激情”的故事，同年获法国第四十三届戛纳国际电影节首届路易斯・布努力埃尔特别奖，西班牙第三十五届巴利亚多里德国际电影节大奖―金穗奖、观众评选最佳影片奖，美国芝加哥国际电影节大奖―金雨果奖，美国第六十三届奥斯卡金像奖最佳外语片提名。
1992年导演影片《
秋菊打官司》，影片一改张艺谋以往的风格，采取了纪实风格、偷拍、大量采用非职业演员的半纪录片手法，真实反映了当代中国农村的面貌。影片获意大利第四十九届威尼斯国际电影节最高奖―金狮奖、第十六届大众电影百花奖最佳影片奖，第十三届中国电影金鸡奖最佳影片、1993年获广播电影电视部优秀影片奖、荣誉奖。
1994年导演影片《
活着》，影片以中国内战和新中国成立后历次政治运动为经，男主人公富贵的一生为纬，反映了一代中国人的命运，用黑色幽默的方式对那个时代的中国社会进行了嬉笑怒骂的讽刺和批判，被部分观众和影评人推崇为张艺谋最优秀的作品。1995年导演影片《
摇啊摇，摇到外婆桥》，影片从一个小孩子的眼光反映1930年代上海帮会斗争的人心险恶，全片包装相当华丽，女主角巩俐更在片中大展歌舞。影片获得第四十八届戛纳国际电影节最佳技术奖，1995年全美影评人协会最佳外语片大奖，美国影评人协会最佳外语片大奖自由论点奖，洛杉矶影评人协会、美国电影电视金球奖最佳外语片提名，奥斯卡金像奖最佳摄影提名，美国纽约《电影杂志》评选1995年度世界十佳影片第一名。
1996年导演影片《
有话好好说》，是一部都市轻喜剧，剧情京味十足，诙谐幽默，由姜文、李保田、瞿颖等人主演，张艺谋本人也在影片中扮演了一个收废品的民工角色。
1998年导演影片《
一个都不能少》，影片反映了中国农村教育的现状，是张艺谋唯一一部完全采用非职业演员的作品。获第56届意大利威尼斯国际电影节最高奖―金狮奖，天主教影评人“儿童与电影”最佳影片奖，联合国教科文组织最佳影片大奖，意大利《电影》杂志最佳影片奖，美国国际青年文化中心青年电影协会“青年与梦想”最佳影片奖，伊朗第十届国际青少年电影节最佳影片大奖、儿童教育三等奖，中国电影华表奖优秀故事片奖和最佳导演奖，第十九届中国电影金鸡奖最佳导演奖，第22届大众电影百花奖最佳故事片奖，1998年大学生电影节最佳故事片奖，1999年导演影片《我的父亲母亲》，故事唯美、深情、感人，像一篇娓娓道来的散文诗，现实与回忆相交错，现实用黑白表现，回忆用彩色表现。获第50届柏林国际电影节评委会大奖―银熊奖，天主教和基督教联合颁发“人道主义精神奖”，意大利电影评论家协会、意大利记者协会“巴克大奖”，2000年度中国政府华表奖最佳影片奖，第20届金鸡奖最佳故事片奖、最佳导演奖，《日本银幕》2000年度最佳外语片第一名，2001年美国圣丹斯电影节世界电影观众评选大奖，第19届伊朗国际电影节最佳影片大奖。
2000年至2009年
2000年导演影片《
幸福时光》，由赵本山、董洁主演，其中董洁是张艺谋通过互联网选出的新一代“谋女郎”。该片获得西班牙巴利亚朵利德国际电影周银针奖（最佳影片第二名）和由评判团选出的国际影评大奖。2001年获得莫斯科电影学院电影学“荣誉博士”学位。
2004年导演影片《
十面埋伏》，由刘德华、金城武、章子怡主演，内地票房1.53亿元人民币，全球票房9300万美元，年度华语电影票房冠军，获第11届中国电影华表奖市场开拓奖、优秀电影技术奖、优秀制片人奖，美国艺术导演协会杰出贡献奖，美国国家影评人协会最佳导演奖，第62届金球奖最佳外语片提名，第77届奥斯卡金像奖最佳摄影提名，波士顿影评学会最佳导演奖，英国电影学院奖9项提名。
2005年导演影片《
千里走单骑》，获得华表奖优秀故事片奖、第26届香港电
影金像奖最佳亚洲电影大奖。同年担任第18届东京国际电影节评委会主席以及获得香港城市大学副监督梁乃鹏博士颁授荣誉文学博士。
2006年导演影片《
满城尽带黄金甲》，由周润发、巩俐、周杰伦、刘烨主演，国内票房2.9亿元人民币，全球票房截至2008年5月已超过7850万美元，2006年华语电影票房冠军。获得了奥斯卡最佳服装设计提名、香港电影金像奖14项提名，获4项大奖，美国影视美术指导工会古装类影片最佳美术指导奖，美国第33届“土星奖”最佳服装设计奖，美国《时代》周刊年度十佳电影之一。同年张艺谋被北京奥组委任命为第29届夏季奥林匹克运动会、第13届夏季残疾人奥林匹克运动会开闭幕式总导演，为此“息影”三年，全身心投入准备。
2007年担任第64届威尼斯国际电影节评委会主席。
2008年担任第29届夏季奥林匹克运动会开幕式、闭幕式总导演。凭借成功执导北京奥运会开幕式的张艺谋，在国内外获得了颇高的名誉，因此被美国《时代》周刊年度人物提名，同时获得央视主办的感动中国十大人物和凤凰卫视主办的影响世界华人大奖以及被中共中央国务院评为北京奥运会、残奥会先进个人荣誉。11月7日，张艺谋被授予“美国波斯顿大学人文艺术荣誉博士学位，成为中国第一位获得此荣誉的电影人。
2009年导演影片《
三枪拍案惊奇》，影片改编自美国导演科恩兄弟1984年的成名作《
血迷宫》，张艺谋将故事的背景放到了古代的中国西部，同时将喜剧和惊悚悬疑两种截然不同的风格进行混搭和融合，创造出一种新风格。孙红雷、小沈阳、闫妮等演员在片中有精彩的表演。这部影片是张艺谋奥运会后的第一部电影作品，堪称转型之作。2月21日，因成功执导北京奥运会开幕式而获得2008CCTV体坛风云人物年度评委会大奖与感动中国年度人物。10月1日执导中华人民共和国国庆60周年联欢晚会。
2010年后
2011年导演影片《
金陵十三钗》，以抗日战争时期的南京大屠杀事件为题材背景，讲述了在一坐教堂里互不相识的人们之间发生的感人故事。影片筹备4年，邀请好莱坞特效制作团队和一线影星加盟，并启用数十位新人出演，12月15日上演，获得国内普遍好评（豆瓣评分8.0），口碑令其票房不断攀升，连续四周蝉联周票房冠军，在国内累计取得6.1亿人民币的票房，是2011年国产电影票房冠军。影片获得美国电影金球奖最佳外语片提名，亚洲电影大奖6项提名，香港电影金像奖两岸最佳影片提名，荣获第59届美国音效剪辑者协会“金卷轴”奖(GoldenReelAwards)最佳外语片音效剪辑。
2011年12月发布《张艺谋的作业》自传体影像回忆录，由北京大学出版社出版。该书收录了张艺谋的100多幅摄影作品，同时也有他亲自执笔、口述的诸多往事。
2012年因其对电影事业的杰出贡献，张艺谋先后获得第14届孟买国际电影节终身成就奖、韩国电影大钟奖特别贡献奖、马拉喀什国际电影节杰出成就奖和开罗国际电影节终身成就奖，并获韩国檀国大学文学名誉博士学位。
2013年5月28日，张艺谋加盟乐视影视，成为旗下签约导演兼艺术总监，并成为该公司的股东之一。8月20日，组建京剧《天下归心》，是继2009年推出新编历史京剧《赤壁》后又一部原创京剧作品。
2013年9月16日，导演影片《
归来》，取材于严歌苓小说《陆犯焉识》，讲述了文革历史背景之下一个男人归家的故事，由邹静之任编剧，陈道明、巩俐加盟饰演夫妻，于2014年5月16日全国上映，截止6月30日总票房达到2.95亿人民币，刷新了国产文艺片的票房纪录。
2014年12月25日，张艺谋担任北京申办2022年冬奥会主宣传片总导演。
2015年，筹备拍摄首部好莱坞片《
长城》。由好莱坞影星马特・达蒙、威廉・达福、佩德罗・帕斯卡将与中国演员刘德华、景甜、张涵予、彭于晏、鹿晗、林更新、郑恺、陈学冬、黄轩、王俊凯等主演，该片将成为全程在中国拍摄并面向全球发行的最高规格影片。
